Si è spento nella mattinata di domenica 8 novembre, all’età di 86 anni, monsignor Domenico Berni Leonardi, vescovo emerito di Chuquibambilla, in Perù, e religioso dell’Ordine di Sant’Agostino. Il decesso è avvenuto nella Casa degli Agostiniani di Genova, dove si era ritirato dopo aver dedicato 47 anni della propria vita alle missioni sulle Ande peruviane.
Originario di Piane di Carniglia, nel comune parmense di Bedonia, monsignor Berni era particolarmente conosciuto anche nel territorio piacentino, dove nel 2019 aveva ricevuto il prestigioso riconoscimento dell’Antonino d’Oro per il suo lungo impegno missionario. La sua figura era legata anche a quella di papa Leone XIV, al secolo Robert Francis Prevost, confratello agostiniano conosciuto proprio durante gli anni trascorsi in Perù, con il quale aveva mantenuto una profonda amicizia.
Nato il 26 maggio 1940, ottavo di dieci figli di una famiglia contadina, aveva scoperto giovanissimo la vocazione religiosa. Le difficoltà economiche familiari sembravano inizialmente impedirgli l’accesso al seminario, ma grazie all’interessamento di un religioso agostiniano poté proseguire gli studi a Loano. Dopo il noviziato e la formazione teologica, venne ordinato sacerdote il 29 giugno 1966.
Conseguito il dottorato in diritto canonico e civile alla Pontificia Università Lateranense, nel 1971 partì per il Perù. Quella che inizialmente avrebbe dovuto essere un’esperienza missionaria di appena due anni si trasformò in una scelta destinata a segnare tutta la sua esistenza.
La sua missione si svolse soprattutto nella regione di Apurímac, in territori montuosi caratterizzati da villaggi isolati, comunicazioni difficili e condizioni di vita particolarmente dure. Per molti anni il cavallo fu il principale mezzo utilizzato per raggiungere le comunità affidate alle sue cure, spesso situate a quote comprese tra i 3.500 e i 4.500 metri.
Per quindici anni fu parroco ad Antabamba, dedicandosi all’evangelizzazione e all’assistenza delle popolazioni locali. Il 29 marzo 1989 Giovanni Paolo II lo nominò vescovo prelato di Chuquibambilla. La consacrazione episcopale avvenne il successivo 10 settembre nella Basilica di San Pietro in Ciel d’Oro a Pavia, luogo particolarmente significativo per la presenza delle reliquie di sant’Agostino.
Accanto all’attività pastorale, monsignor Berni promosse numerosi interventi sociali, collaborando con la Caritas per migliorare le condizioni di vita delle famiglie. Tra i progetti realizzati vi furono programmi di educazione alimentare e distribuzione di sementi e ortaggi, con il coinvolgimento delle donne delle comunità rurali e particolare attenzione all’alimentazione dei bambini.
Un impegno che nasceva dalla condivisione quotidiana delle difficoltà dei campesinos, con i quali aveva costruito rapporti di fiducia e amicizia. Come ricordato da Vatican News, amava ripetere: «Si può vivere felici nella semplicità, nel vedere la gente e i bambini sorridere, anche se non hanno nulla».
Particolarmente stretto era il suo rapporto con Robert Prevost, oggi papa Leone XIV. I due religiosi si erano conosciuti durante l’esperienza missionaria peruviana e avevano continuato a frequentarsi nel corso degli anni. Quando Prevost era priore generale dell’Ordine di Sant’Agostino, aveva visitato più volte le comunità delle Ande. Nel 2018 aveva percorso oltre mille chilometri per salutare personalmente Berni, ormai prossimo al rientro definitivo in Italia.
Il legame era proseguito anche dopo la nomina di Prevost a prefetto del Dicastero per i Vescovi e successivamente a cardinale. Nel novembre 2025, pochi mesi dopo l’elezione al soglio pontificio, monsignor Berni aveva raggiunto Roma per incontrare Leone XIV nel Palazzo Apostolico.
Un episodio raccontato dal settimanale diocesano Il Nuovo Giornale restituisce la familiarità del loro rapporto. Dopo l’elezione del nuovo Pontefice, l’8 maggio 2025, Berni gli aveva inviato un messaggio di congratulazioni tramite WhatsApp. Leone XIV gli aveva risposto poche ore dopo la prima benedizione dalla loggia di San Pietro, ringraziandolo e chiedendogli di pregare per lui.
Concluso il mandato episcopale il 24 aprile 2018 per raggiunti limiti di età, monsignor Berni era rientrato in Italia, stabilendosi presso la comunità agostiniana di Genova. Nel 2019 il conferimento dell’Antonino d’Oro aveva rappresentato un importante riconoscimento del suo servizio missionario e del legame mantenuto con il territorio di origine.
I funerali si svolgeranno mercoledì 11 novembre alle ore 10 nella chiesa di Nostra Signora della Consolazione e San Vincenzo martire, in via XX Settembre a Genova. Alle ore 15 è prevista la tumulazione nel cimitero di Carniglia, nel territorio di Bedonia.
Domenica 15 novembre, alle 11.15, nella chiesa parrocchiale di Bedonia sarà celebrata una messa in sua memoria. Un’ulteriore celebrazione di suffragio è prevista martedì 8 dicembre, alle ore 10, nella Basilica Santuario di San Marco-Madre della Consolazione a Bedonia.
